6 diferencias fundamentales entre psicólogo y psiquiatra: a cuál acudir

Cuando nuestra salud mental resulta afectada, por las razones que sean, solemos acudir o bien a un psicólogo o bien a un psiquiatra. En general, se piensa que si vamos al psiquiatra significa que tenemos “algo más grave”, aunque esto no tiene por qué ser así. Además, ambas terapias, la psicológica y la psiquiátrica (fármacos), no son incompatibles entre sí, sino más bien lo contrario.

Muchas veces, aunque no siempre, las personas necesitan primero una medicación para paliar su malestar, mejorar su estado de ánimo y así, poder iniciar un proceso psicoterapéutico con un psicólogo. Pero también puede ocurrir que una persona solo necesite acudir al psicólogo y no necesite fármacos.

Estos términos, psicólogo y psiquiatra, pueden generar confusión... ¿Qué diferencias entre psicólogo y psiquiatra encontramos? ¿A cuál acudir? Hemos de partir de la base siguiente: el psiquiatra es un médico, y como tal, trabaja a través de los fármacos y, en cambio, el psicólogo no es médico y por lo tanto trabaja sin fármacos (además, legalmente tampoco tiene la competencia de recetar). Es decir, el psicólogo ayuda al paciente a través de la palabra y la escucha, herramientas que configuran, entre otras, la terapia psicológica.

Pero, ¿en qué más se diferencian estas figuras? Conoce qué hace y cómo trabaja cada uno de estos profesionales de la salud mental.

¿En qué se diferencia el psicólogo del psiquiatra?

1 Formación académica: un psiquiatra es médico y un psicólogo no

La primera de las diferencias entre psicólogo y psiquiatra que encontramos tiene que ver con la formación. Así, mientras que el psiquiatra es médico, eso es, ha realizado la carrera de medicina (6 años) y una posterior especialización, en este caso el MIR de Psiquiatría (4 años), el psicólogo no es médico. 

Un psicólogo ha realizado la carrera de psicología (4 años) y, posteriormente, dependiendo del caso, ha realizado o no también formación complementaria de Máster (que normalmente, sí). De hecho, para poder ejercer en el ámbito clínico, por ejemplo, tratando patología mental, el psicólogo debe realizar un Máster de 2 años como Psicólogo General Sanitario.

2 Tipo de terapia: fármacos vs. psicoterapia

Otra de las diferencias entre psicólogo y psiquiatra tiene que ver con el tipo de terapia que ejercen. El psiquiatra trabaja a través de la farmacología, es decir, mediante la farmacoterapia. Receta al paciente psicofármacos que inciden directamente sobre su sistema nervioso, produciendo efectos como: mejora del estado de ánimo, disminución de la ansiedad y disminución de los pensamientos obsesivos, entre otros. Los psicofármacos empleados desde la psiquiatría son: 

- Ansiolíticos (para abordar la ansiedad).

- Antidepresivos (para mejorar la sintomatología depresiva).

- Estabilizadores del estado de ánimo.

- Antipsicóticos (para abordar la sintomatología psicótica y la agresividad).

En cambio, el psicólogo trabaja a través de la psicoterapia y, en esencia, a través de la palabra. En este caso, no puede recetar fármacos. Así que el enfoque es muy diferente; a grandes rasgos, podemos decir que el psiquiatra trabaja con fármacos y que el psicólogo trabaja a través de la terapia psicológica. 

La terapia psicológica engloba un conjunto de técnicas, herramientas, estrategias y recursos que permiten mejorar la sintomatología del paciente (eso es, mejorar su estado de ánimo, reducir las conductas desadaptativas y potenciar las adaptativas, potenciar su bienestar y su calidad de vida, su autoestima y su autoconocimiento, etc.).

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3 Técnicas que utilizan y formas de trabajar

Muy relacionado con el punto anterior, encontramos también diferencias significativas en las técnicas más específicas que utiliza cada profesional a la hora de ayudar al paciente a recuperar el bienestar y sentirse mejor. 

Por su parte, el psiquiatra trabaja recetando fármacos: esto incluye la administración de psicofármacos, su aumento, disminución, retirada… Es decir, ajusta la medicación a cada momento, según la fase de la enfermedad del paciente, su momento vital, sus mejoras, su respuesta al tratamiento, los efectos secundarios, etc. 

Lógicamente, durante las visitas psiquiátricas también se trabaja a través de la palabra, aunque un psiquiatra, si no está formado en técnicas psicológicas, no ahonda tanto en esta vertiente. En cambio, el psicólogo no trabaja con fármacos, como decíamos, sino que trabaja a través de diferentes herramientas psicológicas. 

¿Cómo trabaja el psicólogo? Carl Rogers, psicólogo estadounidense, afirma que un buen psicólogo debe tener 4 actitudes que favorezcan la relación terapéutica: la escucha activa, la empatía, la aceptación incondicional y la autenticidad. 

Como características que favorecen la relación con el paciente encontramos: la cordialidad, la competencia, la confianza y la atracción. Finalmente, como técnicas que utiliza el psicólogo encontramos dos tipos de habilidades de comunicación: las habilidades de escucha y las competencias de acción. 

4 Problemáticas que abordan ambos profesionales

Aunque un psiquiatra y un psicólogo pueden tratar a un paciente a la vez, ya que para nada son enfoques incompatibles entre sí, lo cierto es que el tipo de pacientes que aborda cada profesional puede variar.

Si bien es cierto que en el ámbito clínico los pacientes son los mismos (pacientes con algún tipo de trastorno mental: por ejemplo, esquizofrenia, depresión, trastorno de pánico, anorexia, fobia social, etc.), en otros ámbitos de la psicología esto varía. 

Por ejemplo, los psicólogos que no son clínicos, o que son clínicos pero que trabajan en la consulta privada y no en la sanidad pública, suelen abordar, por norma general, casos menos graves (sobre todo, si están empezando a trabajar). 

Es decir, pacientes con problemas que no implican un trastorno mental de base (por ejemplo: ansiedad, estrés, conflictos en las relaciones interpersonales, etc.). Por otro lado, recordemos que un psicólogo puede especializarse en múltiples áreas más allá de la clínica: recursos humanos, psicología educativa… y todas estas áreas se alejan aún más de la psiquiatría.

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5 El enfoque del psiquiatra y el del psicólogo

El enfoque también constituye otra de las diferencias entre psicólogo y psiquiatra. Mientras que el psiquiatra tiene un enfoque biomédico del comportamiento humano y sus emociones, el psicólogo suele adoptar posturas más heterogéneas y no siempre médicas. En el primer caso, el psiquiatra se centra en los aspectos fisiológicos, anatómicos y químicos del cuerpo humano, sobre todo aquellos relacionados con el cerebro, las neuronas, las hormonas y los neurotransmisores. 

En cambio, el psicólogo pone el énfasis en otros aspectos de la persona, como serían: su contexto social, su personalidad, su cultura, sus relaciones interpersonales, su entorno laboral, sus dinámicas familiares, etc. 

En este segundo caso, la visión es más holística (aunque un psiquiatra también puede tener una visión holística del paciente, por supuesto). Por otro lado, el psicólogo también puede adoptar un enfoque que tenga en cuenta el paciente en su vertiente más biológica o médica (esto también dependerá de la orientación teórica del profesional); sin embargo, lo biológico nunca será el foco principal de la terapia, como sí ocurre en la psiquiatría.

6 Cambios que producen en el paciente la psicología y la psiquiatría

Otra de las diferencias entre ambas profesiones, igual de válidas y necesarias, tiene que ver con los efectos que producen o tipo de cambios. En este sentido, es importante destacar que los cambios que produce la terapia psicológica son más profundos y duraderos que los cambios que producen los fármacos, ya que estos últimos, al dejar de tomar los fármacos, dejan de existir. 

En cambio, a través de la psicoterapia uno puede aprender estrategias que pueda aplicar a lo largo de la vida, y no solo mientras realiza terapia. 

Reflexión final sobre la psicología y la psiquiatría

Hemos visto algunas de las diferencias entre psicólogo y psiquiatra que nos permiten entender los matices entre un profesional y otro. Aunque ambos comparten un objetivo, la mejora de la salud mental del paciente, lo cierto es que, para llegar a ello, emplean caminos diferentes. 

Es importante destacar que los psicofármacos han supuesto un gran avance en el campo de la salud mental, especialmente en pacientes con trastornos relacionados con el espectro psicótico o con el estado de ánimo (un trastorno bipolar o una depresión grave, por ejemplo), ya que han permitido que estas personas puedan llevar una vida normalizada y fuera de las instituciones psiquiátricas, cosa que no se hubiera logrado solo a través de la terapia psicológica. 

Así que ambas profesionales son complementarias, ya que cada una de ellas aporta algo que necesita el paciente. Y recuerda, si sientes que necesitas ayuda, tanto psicológica como psiquiátrica, no lo dudes, ni estás loca o loco ni hay algo en ti que “esté mal”… simplemente necesitas en ese momento un tipo de ayuda enfocada a tus emociones, pensamientos y patrones de conducta. ¿Verdad que cuando te duele la pierna vas al médico? Pues lo mismo… ¡Fuera tabúes!

Referencias bibliográficas:

• Alonso G., José I. (2012). Psicología. 2da. edición. México, McGraw Hill.
• Feixas, G. & Miró, M.T. (1998). Aproximaciones a la psicoterapia. Una introducción a los tratamientos psicológicos. Barcelona: Paidós.
• Hales, R. E., Yudofsky, S. C., Tabott, J. A. (2000). Tratado de Psiquiatría. 2 tomos. 3ª edición. Barcelona: Masson.

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